강아지 전정기관질환, 갑자기 고개가 기울어진다면

멀쩡하던 노령견이 갑자기 고개를 한쪽으로 기울이고, 제대로 서지도 못한 채 한쪽으로 쓰러지듯 비틀거리는 모습을 보이면 보호자는 뇌졸중이나 뇌질환부터 떠올리기 쉽습니다. 실제로 이런 증상은 평형 감각을 담당하는 전정기관에 문제가 생겼을 때 나타나는데, 특히 노령견에게 갑작스럽게 발생하는 특발성 전정기관질환은 겉보기와 달리 대부분 예후가 양호한 편입니다. 다만 같은 증상이 중이염·내이염이나 실제 뇌질환에서도 나타날 수 있어, 정확한 감별을 위해서는 반드시 동물병원 진료가 필요합니다.

전정기관질환이란, 왜 생길까

전정기관은 귀 안쪽(내이)에 위치해 몸의 균형과 자세, 눈의 움직임을 조절하는 감각 기관입니다. 이 기관이나 이를 뇌와 연결하는 신경에 이상이 생기면 몸이 기울어진 방향을 뇌가 잘못 인식하면서 머리가 한쪽으로 기울고 비틀거리는 증상이 나타납니다. 원인 없이 노령견에게 갑자기 나타나는 경우를 특발성(노령성) 전정기관질환이라 부르며, 정확한 발병 기전은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 노화와 관련이 있는 것으로 추정됩니다. 이 외에 중이염·내이염 같은 귀 감염, 갑상선기능저하증, 귀 안쪽까지 침범한 종양, 이독성 약물, 드물게는 뇌졸중이나 뇌종양 같은 중추신경계 질환이 원인이 되기도 합니다.

어떻게 알아챌 수 있을까

두부 경사와 비틀거림 같은 전정기관질환의 증상은 대부분 매우 갑작스럽게, 마치 응급 상황처럼 나타나는 것이 특징입니다.

• 고개가 한쪽으로 기울어지는 두부 경사(head tilt)
• 제대로 걷지 못하고 원을 그리며 돌거나 한쪽으로 쓰러짐
• 눈동자가 좌우 또는 위아래로 빠르게 떨리는 안구진탕(눈떨림)
• 심한 어지럼증으로 인한 구토와 식욕 저하
• 서 있는 자세를 잡지 못하고 몸을 계속 뒤척이는 모습

증상이 워낙 갑작스럽고 격렬하게 나타나다 보니 보호자들은 강아지가 뇌졸중을 일으켰다고 오해하는 경우가 많습니다. 하지만 안구진탕과 두부 경사가 뚜렷하면서도 의식은 또렷하고 다른 신경학적 이상(마비, 발작, 심한 의식 저하 등)이 동반되지 않는다면 전정기관 문제일 가능성이 높습니다. 반대로 의식 수준이 떨어지거나 팔다리 마비, 발작이 함께 나타난다면 뇌 자체의 문제일 가능성을 반드시 염두에 두고 서둘러 병원을 찾아야 합니다.

말초성과 중추성, 어떻게 구분할까

전정기관질환은 문제가 생긴 위치에 따라 말초성과 중추성으로 나뉩니다. 내이나 중이 등 뇌 바깥쪽 문제로 생기는 말초성 전정기관질환은 특발성 전정기관질환과 중이염·내이염이 대표적이며, 의식은 정상이고 예후도 대체로 좋은 편입니다. 반면 뇌간이나 소뇌 등 중추신경계 자체의 문제로 생기는 중추성 전정기관질환은 뇌졸중, 뇌염, 뇌종양 등이 원인이 될 수 있으며 의식 저하, 팔다리 위약감, 다른 뇌신경 이상이 함께 나타나는 경우가 많고 예후도 원인 질환에 따라 크게 달라집니다. 이 둘을 보호자가 눈으로만 구분하기는 어렵기 때문에, 수의사의 신경학적 검사를 통한 감별이 꼭 필요합니다.

진단과 치료

진단은 먼저 신경학적 검사로 말초성인지 중추성인지 가늠하는 데서 시작합니다. 귀 안쪽을 이경으로 관찰해 중이염이나 외이염 여부를 확인하고, 필요하면 귓속 분비물 검사나 갑상선 호르몬 수치를 포함한 혈액검사를 진행합니다. 중추성 원인이 의심되거나 증상이 심상치 않은 경우에는 MRI 등 정밀 영상 검사로 뇌 자체의 이상 유무를 확인하게 됩니다. 특발성 전정기관질환으로 확인되면 특별한 치료 없이도 며칠에서 1~2주 안에 증상이 눈에 띄게 좋아지는 경우가 많으며, 어지럼증과 구토를 줄이는 대증치료와 탈수 방지를 위한 수액 처치가 도움이 됩니다. 중이염·내이염이 원인이라면 항생제 치료가 필요하고, 뇌 자체의 질환이 원인으로 확인되면 그에 맞는 별도의 치료 계획이 필요합니다.

예방과 관리

특발성 전정기관질환은 뚜렷한 예방법이 알려져 있지 않지만, 만성 외이염을 방치하지 않고 꾸준히 관리해 중이염·내이염으로 진행되는 것을 막는 것은 실질적인 예방 효과가 있습니다. 증상이 나타난 직후에는 강아지가 어지럼증으로 방향감각을 잃은 상태이므로, 계단이나 높은 곳에서 떨어지지 않도록 안전한 공간을 마련해 주고 억지로 걷게 하기보다는 스스로 움직일 수 있을 때까지 곁에서 지켜봐 주는 것이 좋습니다. 회복 후에도 머리가 살짝 기울어진 상태가 남는 경우가 있는데, 이는 대부분 미용상의 흔적일 뿐 일상생활에 큰 지장을 주지 않습니다. 다만 증상이 처음 나타났을 때는 반드시 병원에서 정확한 원인을 확인해야 하며, 자가 진단만으로 특발성이라 단정하고 진료를 미루는 것은 위험할 수 있습니다.

이 글은 일반적인 정보 전달을 목적으로 하며, 정확한 진단과 치료는 반드시 동물병원에서 받으시기 바랍니다.